秋分の日を祝日とする「国民の祝日に関する法律」が公布・施行されたのは、昭和２３（１９４８）年。前述のとおり、２０２２年の秋分の日は9月23日だが、その年の太陽が秋分点を通過する日によって毎年日付を変える特殊な祝日である。
　その年のなかで昼と夜の長さがほぼ等しくなる日を、春は「春分の日」、秋は「秋分の日」とそれぞれ定めているが、天文学に基づき祝日を決定することは、実は世界的に珍しいのだそうだ。
　また、二十四節気の一つに、「秋分」という節気がある。二十四節気とは、中国から伝わった季節の節目を表す日に名称をつけたものである。これを日本が取り入れ、私たちの生活にも根づいている。
　秋分の日は戦前、「秋季皇霊祭（しゅうきこうれいさい）」と呼ばれていた。
　これは、歴代天皇ならびに皇族の霊をまつる儀式を行う日のことだ。昭和２３（１９４８）年に「祖先をうやまい、なくなった人々をしのぶ」日として、秋分の日と改名。日本国民の生活に深く根づく祝日となった。
　一方春分の日は「自然をたたえ、生物をいつくしむ」日として制定された国民の祝日。秋分の日と同じく、昭和２３（１９４８）年を境に「春季皇霊祭（しゅんきこうれいさい）」から春分の日に改名された。
　天文学的な違いは、春分の日は、その日を境に夏に向かって１日の日照時間が長くなる。一方、秋分の日は冬に向かっていくため、1日の日照時間が日に日に短くなっていく。
　このように秋分の日と春分の日には、太陽の動きにも違いは見えるが、最も大きな違いはやはりその意味にあるだろう。春分の日は春の訪れを祝う意味合いが強く、秋分の日は先祖を敬う意味合いが色濃い。